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Kapitel 1: Anfänge der Nikolaus-Verehrung - historisch nicht greifbar, aber wirklich - Verehrung zielt auf historisch reale Person - Nikolaus ist der exemplarische Heilige

Kapitel 2: »Prãxis de stratelatis« – Die Erzählung von der Rettung der drei Offiziere [»Stratelatenwunder«] - »Prãxis« – Tat – Großtat Gottes - Hinweise auf die Zeit Justinian I. - Rückbezug auf Konstantin als idealen christlichen Kaiser - Entstehungszeit der Erzählung und Rückbezüge - Überlieferung der Erzählung - Der Text der Erzählung

Kapitel 3 Ausbreitung der Nikolaus-Verehrung bis zum Bilderstreit - Myra – Lykien – Konstantinopel - frühe Nikolaus-Verehrung in Italien - Bilderstreit - Durchbruch der Nikolaus-Verehrung im 9. Jhd.

Kapitel 4 »Vita per Michaelem« – Vita im Kontext des Bilderstreits - Nikolaus-Vita als neuartige literarische Komposition - Die Wahrheit der Nikolaus-Vita - Entstehung und Überlieferung - Inhalte der »Vita per Michaelem« - »Prãxis« von den drei Töchtern (n.10-17) - »Prãxis« von der Rettung der Seeleute (n.34-36) - »Prãxis« von den Kornschiffen (n.37-39)

Kapitel 5: Weitere Nikolaus-Überlieferungen und Fortgang der Verehrung - Methodius ad Theodorum - Enkomion Methodii - Synaxarienvita - Vita compilata - Vita des Symeon Metaphrastes - Weitere Textstücke zur Vita

Kapitel 6: Ausbreitung der Nikolaus-Verehrung auch im Abendland - Süditalien - Ausbreitung der Nikolaus-Verehrung auf dem Weg literarischer Zeugnisse nach Norden - Nikolaus im kirchlichen Leben in Mitteleuropa - Beförderung der Nikolaus-Verehrung seit der Translation der vermeintlichen Reliquien nach Bari

Kapitel 7: Bildhafte Darstellungen des heiligen Nikolaus - Ikonendarstellungen - Handschriften, Glasfenster und Malerei

Ausblick: Spätere Entwicklungen

Literaturhinweise

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Kaum ein Heiliger erfreute sich durch die Jahrhunderte einer größeren Popularität und Verehrung als der heilige Nikolaus. Wer aber ist Nikolaus eigentlich gewesen?

Die Spurensuche in der Antike trifft auf eine zu Beginn des 6. Jhd. in der Provinz Lykien in Kleinasien sowie in Konstantinopel bestehende Heiligenverehrung sowie auf eine bedeutende Legende, in der diese Verehrung zum Ausdruck kam und die zur Ausbreitung der Nikolaus-Verehrung wesentlich beigetragen hat. Etwas historisch Belastbares aber lässt sich über das Leben des Nikolaus nicht ausmachen: keine Daten, keine Fakten, keine großen Taten, kein Lebenslauf.

Dass Nikolaus aber kein fiktiver Heiliger gewesen ist, sondern dass dieser Mann tatsächlich gelebt hat, zeigt sich insbesondere daran, dass man sein Grab bewahrte und verehrte. Nicht bestimmte besondere biographische Taten sind es also gewesen, darin besteht ein Unterschied zu anderen Heiligen, die Nikolaus als irdischer Mensch vollbracht hätte und für die man ihn verehren würde; nicht besondere Tugenden oder ein heroischer asketischer Kampf wie bei den Mönchsheiligen. Daher kam seiner irdischen Vita keine Bedeutung zu. Besondere Charakteristika in Person oder Biographie oder Schwerpunkte seines irdischen Handelns spielten bei der Entstehung der Nikolaus-Verehrung zumindest keine derart wichtige Rolle, dass man diese überliefert hätte. Die tatsächliche Vita des Nikolaus blieb somit verborgen.

Wichtig für die Hochschätzung des Nikolaus war vielmehr etwas anderes: In der Kirche hatte sich der Glaube Bahn gebrochen, dass die Märtyrer, die mit Christus gleich geworden sind im Tod und die mit ihm nun bei Gott im Himmel verherrlicht sind, dass diese ihren Brüdern und Schwestern auf Erden weiterhin verbunden sind und deren Anliegen fürbittend vor Gott tragen. Bald nach dem Ende der Christenverfolgungen weitete sich der Kreis jener verehrten Heiligen und man bezog u.a. Asketen darin ein, die analog zum blutigen Martyrium zeit ihres Lebens im Kampf gegen die Versuchungen widerstanden haben. Es waren Gestalten wie der Mönch Antonius, aber auch andere Typen wie Martin von Tour, die man als bei Gott Vollendete ansah. Vermehrt wurden zudem Bischöfe als die Nachfolger der Apostel diesem verehrten Kreis der Heiligen zugerechnet. Im Kontext der Christianisierung Lykiens und der Abgrenzung gegen heidnische Götter und Kulte ist de facto auch Nikolaus die Verehrung eines Heiligen zugewachsen.

Warum? Vermutlich hatte es im Leben des Nikolaus als Bischof von Myra wohl Ansätze dafür gegeben, dass die Menschen ihr Vertrauen auf den im Himmel geglaubten Nikolaus setzten und gerade durch ihn Hilfe von Gott er-hofften. Möglicherweise hat er sich, als er Bischof war, für unschuldig Verurteilte eingesetzt und sie vor dem Henker bewahrt – die Nikolaus-Legende baut auf dieses Grundmotiv zumindest auf. Ein historisches Wissen darüber steht jedoch nicht zur Verfügung.

De facto hat sich bei den Christen in Lykien der Glaube manifestiert, dass Nikolaus vom Himmel her Hilfe in aller Not erbringen könne, und dieser Glaube wurde wohl nicht enttäuscht, sondern immer weiter genährt. So hat der Pro-zess der Christianisierung in Lykien zugleich wie ein Katalysator gewirkt und den Namen des Nikolaus groß gemacht.

Hand in Hand ging die Nikolaus-Verehrung mit der Entstehung und Verbreitung der Nikolaus-Legende, der sog. »Prãxis« von der Rettung der drei Offiziere, in deren erstem Teil erzählt wird, wie drei weitere unschuldig Verurteilte durch das Eingreifen des Nikolaus vor dem Tode bewahrt wurden. Eine mögliche historische Wurzel im Leben des Nikolaus für die Entstehung dieser Legende muss dahingestellt bleiben.

Ein weiteres Element aber ist in der Legende dargestellt, das sich für die Etablierung der Nikolaus-Verehrung als wesentlich erwiesen hat: In der Legende kam über den Aspekt der Rettung hinaus vor allem auch die Auffassung zum Ausdruck, dass Nikolaus bereits auf Erden einen verklärten Leib entsprechend dem himmlischen Vollendungsleib gehabt haben müsse, weil er nur so dem Kaiser und anderen fernab im Traum habe erscheinen können.

Insbesondere war es die Vorstellung von einer gewissen Einheit himmlischer und irdischer Existenz zugleich, welche aus der damaligen Sicht die Besonderheit der Nikolaus-Verehrung im Unterschied zu anderen Heiligengestalten ausmachte. Nikolaus wurde zu einem »Über-Heiligen«. Insofern hat die Erzählung von der »Prãxis« das Wesen der Nikolaus-Verehrung auf den Punkt gebracht, dass nämlich Nikolaus noch auf Erden lebend bereits ein himmlischer Mensch, ein Verklärter gewesen, sein irdisches Leben von der himmlischen Verklärung durchdrungen gewesen sei. Seine himmlische und seine irdische Existenz sind in der Nikolaus-Verehrung voneinander nicht zu trennen. Man verehrte Nikolaus als einen himmlischen Heiligen, der weiterhin auf Erden wirkte, während dessen früheres irdisches Leben bereits vom himmlischen durchdrungen war. Dieser Grundzug blieb für die Nikolaus-Verehrung prägend.

Nikolaus galt also als Himmelsbürger und Erdenbürger gleichermaßen. Darum war niemand besser disponiert als er, um sich in der Not an ihn zu wenden und durch ihn Hilfe von Gott zu erfahren. So wurde Nikolaus als Heiliger überaus populär.

Im Bilderstreit (726-843) stand der heilige Nikolaus mit an vorderster Front auf Seiten einflussreicher Bilderfreunde. Im Kern ging es beim Bilderstreit keineswegs nur darum, einen ausufernden Bilderkult, der regional abergläubische und magische Züge angenommen hatte, zu bekämpfen. Vielmehr ging es einmal mehr um die »hypostatische Union« Jesu Christi d.h. sein Menschsein und Gottsein zugleich. Insofern stellte der Bilderstreit die wohl letzte große Kontroverse in der Alten Kirche dar. Daher wurde der Bilderstreit nicht nur sehr heftig geführt, sondern er war für die Kirche insgesamt von überaus großer Bedeutung.

Wichtige Personen auf Seiten der Bilderfreunde hatten sich als große Verehrer des heiligen Nikolaus hervorgetan. Darunter ist u.a. Methodius I., der in der zweiten Welle des Bildersturms unter Leon V. 821 als Bilderfreund verhaftet wurde. Als späterer Patriarch von Konstantinopel führte er das Ende des Bilderstreits mit herbei.

Der ikonenfreundliche Ausgang des Bilderstreits best-tigte die anschaulichen Ausdrucksformen religiöser Heiligenverehrung und verhalf diesen zu weiterer Blüte. Der Name »Nikolaus« stand programmatisch und sogar buchstäblich für den »Sieg des Volkes«: gr. »nίkē – Sieg«; »laós - Volk«. Der Ausgang des Bilderstreits zugunsten der Ikonen und der im Volk populären Heiligenverehrung bedeutete zugleich einen umfassenden Durchbruch für die Verbreitung der Nikolaus-Verehrung. Diese hat sich im 9. Jhd. im gesamten christlichen Osten sowie in den byzantinisch kultivierten Gebieten des Westens auf breiter Front etabliert.

Analog zu den Ikonen-Bildern wurde Nikolaus nun auch in narrativen und poetischen Ausdrucksformen anschaulich dargestellt. Diverse Erzählungen über seine Wundertaten wurden in umfassendere Vita-Erzählungen hinein integriert. Sukzessive kam es zu Erweiterungen der Nikolaus-Viten, dies betraf auch die Vorstellung von Nikolaus. So ging um 900 u.a. der Aspekt des Bekennertums in die Vita-Erzählungen ein, Nikolaus sei in den Christenverfolgungen inhaftiert worden. Auch der Aspekt der Rechtgläubigkeit wurde nun unterstrichen und illustriert: Nikolaus habe am Konzil von Nikaia teilgenommen und sei der Gegenpart zu Arius gewesen.

Eine zusätzliche Erweiterung der Nikolaus-Vita ergab sich aus der Assimilation der Vita eines gewissen Nikolaus vom Sionskloster in die Nikolaus-Vita hinein. Auf diese Weise wurden nicht nur Erzählungen zu Kindheit und Jugendzeit integriert, sondern die Nikolaus-Vita erhielt jetzt einen eher biographischen Charakter. Die Vita des heiligen Nikolaus erschien fortan wie die narrative Erzählung der biographischen Lebensgeschichte eines großen Heiligen.

Durch die Aufnahme des Heiligen Nikolaus in Sammlungen von Heiligen-Viten und wegen seines liturgischen Gedenktags wurde dieser auch im Westen, außerhalb der byzantinischen Gebiete, bis hin nach Mitteleuropa zunehmend bekannt. Vermehrt wurden Kirchen zu Ehren des heiligen Nikolaus gestiftet.

Aber erst mit der Übertragung der (unechten?) Nikolaus-Reliquien nach Bari im Jahr 1087 wurde eine Dynamik freigesetzt, die der Nikolaus-Verehrung auch in der tatsächlichen religiösen Praxis breiter Bevölkerungsschichten in Mitteleuropa zum Durchbruch verhalf. Jerusalem-Pilger, Kreuzritter und Handelsreisende trugen zusätzlich zur Verbreitung der Nikolaus-Verehrung in Mitteleuropa bei. Bis zum Ende des Mittelalters sind mehr als 2.000 Kirchen, Kapellen u.ä. zu Ehren des heiligen Nikolaus in Westeuropa errichtet worden. Nikolaus kam eine nicht unerhebliche Rolle im religiösen Leben zu sowie in der christlichen Kultur. So entstanden Bräuche wie das Kinderbischofsspiel oder die Gabe von Geschenken.

Die Reformation und die Aufklärung setzten jedoch eine gegenläufige Bewegung in Gang. Die reformatorischen Kirchen tilgten mit jeder Form von Heiligenverehrung auch den heiligen Nikolaus. Die Gegenreformation setzte den Fokus auf moderne Heilige wie Ignatius von Loyola, die den aktuellen Gegebenheiten näherstanden. Die Aufklärung führte zur Pädagogisierung des Nikolaus und machte ihn zum Vollstrecker für Lohn und Strafe für brave und böse Kinder. Fortschreitende Profanisierung und Säkularisierung wandelten die verbliebene Kulturgestalt des Nikolaus und näherte diese an Sagengestalten an wie Zwerge oder Väterchen Frost. Und schließlich wurde im Zusammenhang mit der modernen Produktwerbung von Coca Cola aus Nikolaus bzw. Santa Claus per Abbild der Weihnachtsmann.

Ausgehend von der ersten Erzählung von der Rettung der drei Offiziere hat sich die Verehrung für den heiligen Nikolaus stark verbreitet, in vielerlei Gestalt, in West und Ost, von damals bis heute. Weil auf dieser langen Wegstrecke allerlei Folklore um die Gestalt des heiligen Nikolaus gewachsen ist, lohnt sich der Gang zurück bis an die Wurzel.

Das Buch nähert sich der Gestalt des heiligen Nikolaus aus mehreren Perspektiven: von der Geschichte her, über die Legenden und mit Hilfe der Theologie. Der Text skizziert die Entstehung und rasche Ausbreitung seiner Verehrung, bietet die berühmtesten Legenden aus dem 6. und 9. Jhd. in einer möglichst wörtlichen Übersetzung aus dem Original und zeichnet nach, wie sich die Nikolaus-Verehrung verbreitet hat.

Nicht zuletzt möchte das vorliegende Buch dazu beitragen, den eigentlichen, christlichen Sinn der Nikolaus-Verehrung wieder in den Blick zu rücken und so Nikolaus die Ehre zu geben sowie Gott selbst, dem der heilige Nikolaus gedient hat und als dessen Heiliger er verehrt wird.

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